拙政园最初是唐代诗人陆龟蒙的住宅,明正德四年(1509)年,御史王献臣仕途失意归隐苏州,将此宅买下,并委托著名画家、吴门画派的代表人物文征明参与设计蓝图。文征明才华横溢,不仅设计了园林的面貌和风格,并作有《拙政园图》、《拙政园记》和《拙政园咏》,流传于世。
拙政园的建造历时16年方告竣工,王献臣借用西晋文人潘岳《闲居赋》中“拙者之为政也”之句为此园命名,暗喻自己作为朴实之人在自己家的花园里为政。
后随着朝代的更迭,拙政园历尽沧桑,几经易主,直至1951年拙政园划归苏南区文物管理委员会管理,文管部门立即修缮,聘请专家名匠,规划整治,按原样修复。1952年11月6日,整修后的拙政园中部和西部正式开放。