1860年，英法联军调集大量军队集结上海后分兵北上，准备第三次进攻大沽口。8月1日，英法联军在北塘登陆，迅速占领了北塘炮台，并洗劫了北塘镇。8月21日凌晨，英法联军以47门火炮炮轰石头缝炮台。直隶提督乐善带领官兵英勇反击，战斗十分激烈。僧格林沁权衡敌我双方力量悬殊，坚守石头缝炮台必然造成重大伤亡，派人檄令乐善暂退。乐善随即答道：“炮台存，乐善生！”，大义凛然地拒绝弃阵而逃。经过一番鏖战，炮台火药库不幸中弹起火，最终炮台失守，守军全部牺牲，直隶提督乐善以身殉国。

乐善捐躯于国家危难之时，使僧格林沁大为感动，于是他上疏朝廷，请求对乐善从优抚恤。朝廷为慰藉忠魂，赐谥号“威毅”，为其修建乐威毅专祠。

乐善阵亡二十四年后，也就是光绪十年，公元1884年，清政府把在保定编练的新军调到大沽口炮台驻扎，这些新军战士在大沽口祭拜了当年血洒疆场的乐善，并且集资为这位前辈的祠堂捐献了一口铁钟，在钟上刻下了“大清光绪十年立海口大沽乐威毅公祠”，“皇图巩固保定府练军官兵仝人公立”等铭文。

2005年7月26日，大沽铁钟被收藏在原塘沽博物馆，也就是现在的滨海新 区博物馆展出。2011年4月，大沽口炮台遗址博物馆新馆落成并对外开放，大沽铁钟被移交到这里收藏展出，成为中华民族英勇不屈抗击外敌入侵的重要历史见证。

大沽口炮台遗址博物馆作为全国重点文物保护单位、全国爱国主义教育示范基地，深挖“大沽铁钟”文物背后蕴藏的时代价值、加强革命文物活化利用，让“大沽铁钟”在新起点新征程上焕发时代新颜，进一步弘扬革命文化，传承红色基因。