鳄鱼是地球上最大的爬行动物。2000年在撒哈拉沙漠发现的史上超级鳄鱼化石体长可达12米，估计体重超过八吨。湾鳄为23种鳄鱼品种中最大型的，雄性全长可达7米；重量600～1000公斤。鳄鱼身上覆满鳞片，皮厚，全身像穿着盔甲一样坚硬，尾长且厚重。腿短，有爪，趾间有蹼。鳄鱼有一张血盆大口，有着锋利的牙齿。颚强而有力，是地球上咬合力最强的动物，湾鳄的咬合力可达4200磅，是狮子的4倍多。鳄鱼的牙齿会定期脱落，新牙在旧牙的下方长出，到长成的时候就把旧牙挤出，成为新牙。

鳄鱼是肉食性动物，主要以鱼类、水禽、野兔、鹿、蛙等为食。作为咬合力最强的动物，鳄鱼捕食大型猎物的方法是先一口咬住，然后整个身子在水中猛烈翻滚，形成巨大的“扭矩”，足以将任何猎物撕成碎片，被科学家称为“死亡翻滚”。鳄鱼常常潜伏在水中，仅眼耳鼻露出水面，一动不动，在猎物靠近的一瞬间猛扑上去。

鳄鱼大脑进化出了大脑皮层，是地球上最聪明的爬行动物，有资料称其智商相当于10岁儿童的智商。鳄鱼拥有难以置信的发达心脏，有4个心房心室，是地球上携氧量最强的爬行动物，是其他爬行动物血液含氧量的100倍。鳄鱼的肝脏可以在身体腹腔中前后移动以调节身体重心。鳄鱼有吃石头的习惯，一方面可以让身体沉重不浮在水面上，另一方面可以帮助鳄鱼将胃里的食物磨碎。

鳄鱼是地球上免疫力最强的动物，血清可以杀死艾滋病病毒。“鳄鱼的眼泪”通常是在陆地上待了较长时间后，从瞬膜后面分泌出来的。瞬膜是一层透明的眼睑，鳄鱼潜入水中的时候，闭上瞬膜，既可以看清水下的情况，又可以保护眼睛。瞬膜流泪可以滋润眼睛。

鳄鱼属于卵生动物，5～6月交配，7～8月产卵。鳄鱼交配期间，公鳄发出响亮而连续的类似击鼓的声音，以招引母鳄。母鳄鱼在产卵前，会到陆地上选好地点筑巢，然后将卵产于巢内，把卵埋到湿沙下20～50厘米的地方。母鳄会守候在巢侧，时时甩尾巴洒水湿巢。卵的孵化时间为75～90天；鳄鱼的性别由孵化蛋周围的温度决定，通常温度在32℃及以上为公鳄，32℃以下为母鳄。雏鳄出壳长24厘米，1年可长到48厘米，3年可达115.6厘米，重5.2公斤。

鳄鱼的寿命很长，平均寿命在150岁左右，是世界上寿命最长的爬行动物。泰国流传着一家十几代人看护同一条鳄鱼的传说，按20年一代人计算，该鳄鱼应该超过了250岁。

扬子鳄、菲律宾鳄、尼罗鳄、湾鳄、暹罗鳄、古巴鳄、美洲短吻鳄、马来鳄、印度食鱼鳄等属于濒危野生动植物种，是国际性重要保护物种，被《华盛顿公约》列入附录I名单，禁止国际贸易。

爬行纲鳄目除列入附录I的以外所有物种均被列入CITES附录II名单，管制国际贸易。

扬子鳄被世界自然保护联盟红色名录列为：极危，中国国家一级保护动物。

美洲短吻鳄被世界自然保护联盟红色名录列为：保护依赖。

奥利诺科鳄被世界自然保护联盟红色名录列为：极危。

菲律宾鳄被世界自然保护联盟红色名录列为：极危。

暹罗鳄被世界自然保护联盟红色名录列为：极危。

古巴鳄被世界自然保护联盟红色名录列为：极危。

沼泽鳄被世界自然保护联盟2012年濒危物种红色名录列为：易危。

湾鳄被世界自然保护联盟濒危物种红色名录列为：易危或近危。

宽吻凯门鳄被世界自然保护联盟濒危物种红色名录列为：易危或近危。